Das US-Außenministerium hat einem Rüstungsgeschäft im Wert von 24,3 Milliarden Dollar zugestimmt, das Saudi-Arabien 48 Tarnkappenjets des Typs F-35 verschaffen soll. Neben den Kampfjets sieht das Paket 49 Triebwerke des Herstellers Pratt & Whitney sowie Kommunikationssysteme, Wartungskomponenten und weitere Ausrüstung vor. Das Außenministerium begründete den Verkauf damit, er stärke die saudischen Verteidigungsfähigkeiten und diene der Zusammenarbeit mit amerikanischen, regionalen und NATO-Streitkräften, ohne das militärische Gleichgewicht im Nahen Osten zu gefährden.

Genau an diesem letzten Punkt entzündet sich in Israel erhebliche Sorge. Seit 2008 ist per Gesetz festgeschrieben, dass jeder amerikanische Rüstungsverkauf im Nahen Osten Israels sogenannten „qualitativen militärischen Vorsprung“ (QME) nicht untergraben darf, eine Verpflichtung, die auf eine informelle amerikanische Politik seit den 1970er-Jahren zurückgeht und sicherstellen soll, dass Israel seinen potenziellen Gegnern in der Region technologisch und operativ stets überlegen bleibt. Israel ist bislang das einzige Land im Nahen Osten, das den F-35 überhaupt fliegt, seine eigene Version, die „F-35I Adir“, verfügt zudem über zahlreiche exklusive israelische Modifikationen. Vor Abschluss des Geschäfts ist nun eine formelle Prüfung vorgeschrieben, welche Auswirkungen der Verkauf auf diesen Vorsprung haben würde.

Ein Kommentar, der in Jerusalem für Unruhe sorgte

Präsident Trump hatte den Verkauf bereits im November vergangenen Jahres angekündigt, einen Tag vor dem Besuch von Kronprinz Mohammed bin Salman im Weißen Haus. Bei diesem Treffen sorgte eine Bemerkung Trumps für erhebliche Verstimmung in Jerusalem: „Ich weiß, dass sie [Israel] es lieber sähen, wenn ihr Flugzeuge geringerer Qualität bekommt, aber was mich betrifft, denke ich, dass beide, Israel und Saudi-Arabien, auf einem Niveau sind, auf dem sie das Beste bekommen sollten.“ Ministerpräsident Netanyahu suchte daraufhin umgehend Zusicherungen bei US-Außenminister Marco Rubio, der die Äußerung zurückruderte und das amerikanische Bekenntnis bekräftigte, Israels qualitativen Vorsprung bei jeglicher Waffen- und Rüstungslieferung an Staaten der Region weiterhin zu wahren. Eine Sprecherin der israelischen Regierung, Shosh Bedrosian, versuchte nach Bekanntwerden des aktuellen Verkaufs zu beruhigen: „Die Vereinigten Staaten und Israel haben eine langjährige Verständigung darüber, dass Israel seinen qualitativen Vorsprung bei der Verteidigung behält. Das galt gestern, das gilt heute, und der Ministerpräsident glaubt, dass das auch morgen noch gelten wird.“

Yaakov Amidror, ehemaliger Nationaler Sicherheitsberater und heute Forscher am Jerusalem Institute for Strategy and Security, brachte die grundsätzliche Sorge auf den Punkt: Israel sei ein kleines Land mit begrenzter Bevölkerung, dessen einzige Möglichkeit, das zahlenmäßige Ungleichgewicht in der Region auszugleichen, eben jener qualitative Vorsprung durch Technologie, Ausbildung und Erfahrung sei. Sollte Saudi-Arabien tatsächlich Maschinen auf demselben technischen Niveau erhalten, wie Trump es angedeutet hatte, müsse dieser Vorsprung über andere, exklusiv israelische Fähigkeiten aufrechterhalten werden, etwa zusätzliche, nur für Israel verfügbare Software- und Waffensystem-Upgrades für die F-35I, weitere Flugzeuglieferungen an Israel selbst, eine Beteiligung Israels am geplanten Kampfjet der sechsten Generation F-47 oder den Ausbau bodengestützter Radarsysteme zur Erkennung von Objekten mit geringer Radarsignatur.

Sorge auch wegen China

Zusätzliche Brisanz erhält der Deal durch Berichte der New York Times, wonach der militärische Nachrichtendienst des Pentagons, die Defense Intelligence Agency (DIA), bereits vor Trumps Ankündigung intern gewarnt hatte, China könnte seine umfangreichen Verbindungen zu Saudi-Arabien nutzen, um Zugang zu sensibler F-35-Technologie zu erhalten. Saudi-Arabien ist zwar der größte Abnehmer amerikanischer Waffen weltweit, hat jedoch zugleich ballistische Raketen aus China erworben, wobei das chinesische Militär Riad eigenen Angaben zufolge auch beim Aufbau eigener Raketenproduktionsanlagen unterstützt haben soll.

Der Zeitpunkt der Genehmigung fällt zudem in eine ohnehin angespannte Phase für Saudi-Arabien: Erst vergangene Woche hatten die jemenitischen Huthis die Straße von Bab al-Mandab weitgehend unter ihre Kontrolle gebracht, wie berichtet, während mit dem Iran verbündete irakische Milizen die saudische East-West-Pipeline angriffen, die als wichtigste Ausweichroute um die blockierte Straße von Hormus dient. Riad hatte Washington um Unterstützung gegen die Huthis gebeten, was Trump jedoch ablehnte, amerikanische Vertreter führten stattdessen direkte Gespräche mit Huthi-Vertretern, die zusagten, keine amerikanischen Schiffe anzugreifen.